倍福文学

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葉斯廷指向金字塔最頂層。最頂層的體積極其渺小，但卻牢牢懸掛住整座金字塔。

「王族。只有碑文提及，遺蹟並未有可考影像和遺體。」

第二階層。

「戰士。只有碑文提及，遺蹟並未有可考影像和遺體。」

第三階層。

「工蟲，或者築巢者——命名還未確定。工蟲的遺體普遍出現在蟲巢未完全建好的地方，根據它們的龐大體型、有力的前肢可以猜測，它們擔當的社會責任，主要是修築巢穴，為族群提供居住地。」

第四階層。

「這是遺蹟中留存遺體最多的一類蟲族。起初我們以為，它們的社會屬性可以對應人類的平民，但在蟲族緊密的社會結構中，下層無條件服從並服務於上層，上層為下層提供最基本的供養品，因此各階層顯然不具備人類平民的自由意志。

「我們願意稱第四階層為『蟲仆』，或者更貼切些的——『哺養者』。因為根據它們的遺體和行動軌跡分析，從出生到死亡，它們唯一的工作就是『哺養』。」

「它們在哺養誰？」席間有將領發問，「哺養整個族群的幼蟲嗎？」

「不。」葉斯廷搖頭，「正如我剛剛所說，蟲族社會各階層並不流通。根據勘探結果，幼年工蟲只出現在工蟲聚落，而幼年蟲仆只出現在蟲仆聚落。蟲仆除了繁衍生息的另一項社會屬性，就是為王族和戰士階層，照料蟲族社會的最底層——」

葉斯廷頓了頓，又說：「經過跟陛下的探討，我們認為最適合本階層蟲族的名字，應當是『甲具蟲』。」

全息光幕的影像變化，向在座所有人展示出一具巨型遺體的復原影像。原本寂靜無聲的指揮中心，響起一陣低低的議論聲。

尼祿對這具遺體頗有印象，這是無人艦拍到的那根，堪比星艦大小斷肢的主人。

他能理解將領們為此議論紛紛的原因。

因為那的確是跌破人類審美底線的「生物」——巨大的節肢，五彩斑斕的眼狀斑紋，主肢干和軀體上都長著密密麻麻的次級觸手，以及令人頭皮發麻的數十萬隻複眼。

「根據基因鏈分析，這一階層毫無疑問也是蟲族的同類。但是在蟲族社會中，它們會被當作兵器、運輸工具、移動巢穴和應急食物，有時也可以當作孵化場。」

葉斯廷面色如常，「勘察過程中，我們發現，正因有數十隻甲具蟲被驅使成盾，擋住了第一波伽馬射線暴，才得以保留遺蹟中相對完整的巢穴、和巢穴中的遺體。」

「……正面迎接伽馬射線暴，卻還能保存部分殘肢？」海德里希開口，「這隻甲具蟲的軀殼強度是多少？」

葉斯廷說出一個帝國強度單位，「36oookca左右。」

「帝國現存機甲的3oo倍以上。」尼祿平靜道，「簡單來說，這隻甲具蟲完全可以像捏扁一隻空易拉罐一樣，粉碎一整支機甲部隊。」

議論聲漸漸停息。

「……內什麼，」約瑟夫兄弟右邊的將領伸著腦袋，跟兄弟倆竊竊私語，「陛下只是召集咱們模擬討論而已，對吧？」

「但它不具備自愈能力。」阿撒迦突然說，「如果擁有自愈能力，它的殘骸體組織內依舊會有生細胞的痕跡。」

葉斯廷看了他一眼，點頭。

「對人類而言，幸運的是，這隻盔殼強度在36oookca的甲具蟲，只是甲具蟲階層中的一支罕見種。根據它與同強度甲具蟲體內的營養物質分析，這些甲具蟲得到了相較其他同階層更優越的供養，很可能是戰士或王族的座駕。

「同時，蟲族也並非每個階層都有自愈能力——至少甲具蟲，蟲仆階層是沒有的。

「工蟲階層有微弱的自愈能力，但並不足以抵擋伽馬輻射的侵蝕度。我們並未獲得王族和戰士階層的遺體，無法確切得出結論，但根據巢穴內承擔治療功能的區域數量，可以推測出——自愈能力強弱也跟階層掛鉤。

「戰士階層顯然具備能在輻射中逃脫的自愈能力，但仍需要其聚集區域內遺棄的治療汁液支撐；而王族，則可以做到僅憑自身，在伽馬射線暴中全身而退。」

眾所周知，伽馬射線暴可以直接擊碎行星。

會議廳內再次寂靜。

阿撒迦沒有露出被震懾的神情。

他只是接收了甲具蟲的情報，然後像對待帝國權杖的每一個敵人一樣，一如既往地沉默研究。

「如果各階層長期不流通，蟲族聚落不會很快分崩離析嗎？」有人提問，「舊聯邦資料中提及了蟲族有精神力，它們中的高階層，會靠精神力馴服低階層維持聚合？」

「蟲族的聚落凝聚度，是人類社會難以想像的。」葉斯廷回答，「這種凝聚力出於它們生來具備的生理本能，而非出於社會制度、意識形態。同時，一件有的事實，或許可以側面論證低階蟲族對高階蟲族的服從原因：根據對工蟲和蟲仆的基因鏈研究，我們發現，任何一個階層的蟲族，都只能從更高階層的蟲族中誕生。

「也即是說，蟲仆的孵化場裡，只會產出甲具蟲；而工蟲的孵化場，會產出蟲仆和甲具蟲兩種類型。由此類推，蟲巢內的工蟲，很可能是由戰士階層誕下的。而王族階級，則可以誕下大量為自己而戰、同時又能孵化工蟲的戰士。

「當幼蟲誕生後，就會迅與上一階層脫離關係，進入相對應的階層，並受到哺養。蟲族是靠血脈紐帶建立精神力層級關係的，製造者對被製造者有絕對意義上的支配關係，被製造者可以為製造者獻出包括生命在內的一切。」