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「什麼樣的職責，什麼樣的榮耀？」
「為您鎮守帝國宙域，保衛和管理帝國子民的職責。保持靈魂高貴，勇於擔當使命責任的榮耀。」
「說的很不錯。」說著，銀髮皇帝傾過身，看向王座側下方的貴族席位，語調平靜，「你們也認同，是不是？」
大貴族們面上，不由露出微妙的心虛神色。但對上那雙看不出情緒的紅眸，他們也只能硬著頭皮點頭稱是。
「好。議論靈魂總會成為空談，所以今日，我只談論職責。」
尼祿淡淡說，「當審判庭搜查你的領星，報告稱在你的常住莊園周邊，有不少平民搭建的隱蔽窩棚。作為領星的管理者，帝國子民的守衛人，你是否能說出這些領星居民，日常都以什麼為食？」
提圖斯·勞德再次一愣。
他不得不遲疑片刻，然後非常謹慎地回答：「我想，營養劑和蜂蜜對他們來說是有些昂貴……但至少廉價牛奶和麵包，總還是有的。」
「你錯了，公爵。」尼祿說，「會將住址選在貴族莊園附近的人，生活水平通常處於整個領星的最底層。他們家中沒有青壯年勞動力，無法在流匪橫行的貧民窟容身，因此只能冒險遷移至貴族莊園附近，因為大多數人不會冒著被莊園衛兵殺死的風險隱居在此。
「貴族們的殘羹剩飯，對莊園內的僕人而言極為搶手，最後能輪到平民手中的，只有溢出廚餘處理倉的腐臭蔬菜、變質穀物和發霉肉類。人類食用這種食物會嚴重腹瀉，進而染上痢疾，因此他們食用的，是在廚餘處理倉附近出沒的肥鼠和食腐鳥類。老鼠或鳥肉乾加上野菜湯，會是一頓常見的果腹美餐。
「你說的廉價麵包和牛奶，確實會出現在帝國平民的餐桌上，但僅限居住在礦山、機械修理廠和農場附近的平民。帝國統計局得出的麵包平均市價，為12-14信用點每磅，但在平民的交易市集裡，麵包竟能低廉到3-4信用點每磅。你認為他們是怎麼辦到的，提圖斯公爵？」
提圖斯·勞德額角有冷汗滲出。
他並不清楚，但依然鎮定：「商人逐利，面對貴族自然會將價格抬高，因此造成市價的統計偏差。」
「又錯了。」尼祿說，「商船以均價將麵粉米麥銷至平民居住區後，人們會往其中摻雜大量雜質，再烤製成麵包賣出。居住在礦山附近的人，一般會往麵粉中摻雜大量碾成粉末的膨潤土，然後烤制為黑麵包。而居住在農場附近的人，則會選用碾碎的木屑和鋸末，作為麵包摻雜物賣出。在趕集時，麵包製作者會以雜質摻入量為基準，將麵包分為三級，a級的雜質量是2o%-4o%，B級的雜質量是5o%-7o%，而最便宜的c級麵包，雜質量將會在9o%以上。
「膨潤土和木屑，會讓麵包如工業產品一樣極其難以下咽，只能切碎成塊，靠大量的水強行吞服。勝在飽腹感強，三磅B級或c級麵包，就能支撐一名礦工從早到晚勞作消耗的能量。但長期食用這種麵包，會付出慘重的代價。
「成年人在五六十歲時，腸胃疾病就會頻發不窮。而幼童的消化能力不及成人，也會因腸胃阻塞，必須忍受非人的劇痛，甚至可能付出生命。」
當尼祿講述時，白狼騎就站在王座後方，慢慢抬頭看向自己的小主人。
他眼燈微微閃爍，因想起曾經腹痛難忍、蜷成一團哭泣的小尼祿，而感到倍受煎熬。
審判庭內很安靜，同樣沉靜下來的，還有在小酒館裡、礦山基地、公用智腦前圍觀這場審判的人們。
他們微微張著嘴，看著光屏中眉眼絕艷的銀髮皇帝。
少年頭上的皇冠和額間的寶石，無一處不華貴精緻，對人們而言，那是身處遙遠雲端的帝王，可此時此刻，他卻在對帝國每個角落的苦難如數家珍。
「他怎麼會對這些這麼清楚？就跟從小在我們這長大似的……」
「那些工頭老爺都未必知道……」
「敬稟陛下。在我的領星，平民家庭的薪酬水平，在每日12o信用點上下，12-14信用點每磅的無雜質麵包，應當是每個家庭都能負擔得起的。」提圖斯·勞德冷靜道，「所以您談及的情況，或許僅限在帝國最偏遠的邊陲地區。若要用以指責貴族的失職，實在有些過於偏頗。」
「……騙子！」
在酒館圍觀的人群中，冒出了小小的嘀咕聲。
「正是如此，陛下。」席位上的大貴族也紛紛站起，試圖為自己的領星辯駁，「這並不是帝國的普遍現狀。邊陲星系的子民，因領星資源匱乏，因此窮困潦倒，這固然值得同情。但我可以對眾神起誓，至少在我的星系內，領星居民生活富足，三餐也能保證有黃油麵包和牛奶……」
「……騙子！！」
人群中的唾罵聲更響。
「不僅如此，我的家族還會定期為領星居民發放營養劑補貼，讓哺乳期的母親們補充營養，讓發育期的孩童茁壯成長。依我看來，人民其實並沒有必要往麵粉中摻入沙土。會出現這樣的現象，只是因為平民貪小便宜，長期用劣幣驅逐良幣所造成的惡果……」
「騙子！！！」
指責聲如同浪潮，從帝國的各個領星，慢慢匯聚到審判庭來。
無論是光屏前的帝國民眾，還是受邀參加審判的平民陪審團，此前從未有機會接觸王都政治，只能從管理自己領星的貴族領主處獲取信息。
