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沈卿婉这边，倒并不将此事挂在心上。只是含香每每提起，总要替自家娘子抱不平——那样名贵的香膏，娘子自己都舍不得用，这般用心的礼，却被孟绾当众掷在地上，如同弃若敝屣。

二人一路无话。

却说孟玦，今早方至官署，便收到一封书信——乃是通州同僚张淳所书。

信中言，通州上半年骤遭暴雨，河堤溃决，洪水泛滥，良田尽没，粮价飞涨，百姓惶惶不可终日。张淳上书请旨，欲以本州常平仓粮平抑市价，以度时艰。

不料两月之前，粮价再起异动，竟有百姓卖地买粮者。几经周折，终擒得一伙私自囤粮、高价抛售的奸商。

本以为是寻常囤积居奇，孰料查验赃粮时，竟见端倪！

那批来路不明的粮食，颗粒之饱满、色泽之润泽，竟与颍州特产的“青粳稻”

别无二致。

张淳当即严讯，那一干贼人只道颍州有人，可弄到低价粮，遂与通州粮商勾结，大敛不义之财。

信中末尾，张淳直言：此事若处置不当，非但民怨难平，更恐牵累孟玦与他自身仕途，一旦被扣上“私通奸商、囤积居奇”

的罪名，百口莫辩。

望他速查究竟，以还百姓公道。

孟玦读罢，指端用力，信纸应声起皱。

粮价关乎民生，民生乃天下之本。他深知此事非同小可。

他抬眸望向案上舆图，目光落在通州与本境接壤的河道处，眸色愈发幽沉。

自来颍州任上，他素不喜结党，如今身边竟无一可靠的心腹可用。若遣长随去打探，恐对方识得熟脸，反倒打草惊蛇。

沉吟片刻，他唤来绿松，吩咐他去瓦子巷寻几个捣子【2】，只说听闻码头有大买卖，想掺一脚却不得其门而入。打发些银钱，教他们盯紧码头动静，但凡异常，尽数回报。

绿松点头应下，又道：“郎君快去赏花宴罢，莫让夫人久等。”

说罢转身去了。

孟玦待他走后，若无其事地换了常服，往沁芳园去。

沈卿婉一行方至沁芳园，朱红大门两侧早有女使候立，接了帖子，恭引入园。

青砖小径蜿蜒伸入，两侧花木扶疏。入得园中，更是别有天地。曲径通幽处，假山叠翠，流水潺潺，锦鲤在澄澈的池中悠然摆尾。

廊下攀满粉蔷薇，花瓣上犹带晨露，馥郁沁人。远处亭台楼阁掩映于绿树繁花之间，飞檐翘角，雕梁画栋。

沈卿婉素爱花，尤爱花香。见此满园烂漫，不由顿住脚步，俯身细赏。再抬眼时，同车而来的孟绾已不知去了何处。

她心知孟绾不愿与自己同处，二人相对总有些局促。孟绾又不是肯委屈自己的性子，便由她自去。

孟绾为避开沈卿婉，步下加快，往另一侧行去。才绕过一座假山，险些与人撞个满怀。

她不识对方面容，只微微颔首，便要错身而过。

不想那人竟认得她，笑吟吟开口道：“这不是孟官人的小妹么？”

孟绾顿住脚步，迟疑道：“您是……”

那女子格格笑了两声：“说起来，咱们还算是一家子呢。”

见孟绾愈发困惑，便自报家门，“我是沈熙媛，你嫂子沈卿婉的四姐。论理，你也该唤我一声四姐。”

孟绾依礼打了招呼，却不见对方有让路之意，面色便有些淡了。

“孟姑娘急什么？我还有话要与你说呢——”

自孟玦登门论及流言一事，沈阶大动干戈，查出是沈熙悦所为，罚她挨了板子，又跪祠堂，折腾下来，没个十天半月是下不了床的。连柳氏一并被禁了足。

她沈熙媛此番能出府，还是苦苦哀求父亲：自己已至婚配之年，季家是颍州名门，赴宴者不乏王公贵胄，若能借此机缘攀上一门好亲，于沈家亦是有好处。父亲这才松口。

母亲与姐姐皆因沈卿婉受牵累，她心中早存了恨意。方才又远远望见孟绾与沈卿婉形同陌路，一个主意便冒了上来。

“你要与我说什么？”

“孟姑娘难道不曾疑心过？你哥哥那样冷若冰霜的人，怎会忽然向一个只见过一面的庶女求亲？

她见对方望了过来，显然是对她的话感兴趣，便挑了挑眉，凑近了道：“自然是因为用了些不光彩的手段。比如说让人神志不清的媚药……”

孟绾眉头一蹙，往后撤了半步，与她拉开距离。