倍福文学

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皇帝仁厚，之前批了沈洲的假，允他留京治喪，如今喪事既完，也沒有再耽擱的道理。至於在路上過年，對於幅員遼闊的大明朝來說，這種經歷對於外官來說也不算稀奇。

在沈洲離京前，與長嫂徐氏做了一番懇談。

梁氏的事情已經發生，現下想要抹去痕跡是不能的，其實最好補救法子莫過於喬氏「病故」、梁氏扶正。如此一來，即便之前有梁氏為妾這一段，有喬氏「病養」在前，也可以當成是權宜之計。

只是喬氏中風是中風，混亂的只有精神，身子骨卻是無礙。

換做其他人家，這並不是個困難的選擇，可對於徐氏與沈洲來說，卻是做不到主動去害喬氏。徐氏是秉性使然，行事是乾淨利索，不是這等心狠手辣的做派；沈洲是優柔寡斷，到底是兩姨表兄妹，青梅竹馬長大，即便夫妻情分已斷，還有家人情分、兄妹情分在，也做不到去奪她的性命。

不得不說，喬氏能嫁到沈家，還真是她的幸事。只是她這樣要死不活地拖下去，這到底是「幸」還是「不幸」就說不清了。

叔嫂談到最後，徐氏道：「此事既是發了，就不必在遮遮掩掩，反倒像是有鬼……自打前年二嬸回京奔喪，過後一直在『養病』，外頭也是知曉的。你在外任上，無人主持中饋，納一貴妾服侍起居也不算稀奇。雖說差了輩分，也只是小節有虧……只是你心裡有個準備，真要被人揭開此事，就算不會罷官，祭酒一職怕是難再繼續，下一步該往哪裡去，也要心中有數，省的到時候沒頭緒……」

沈洲苦笑著點頭，只覺得自己當時鬼迷心竅。當初怎麼就覺得梁氏倔強可愛，身上帶了孫氏的影子呢？

孫氏是孫太爺的女兒，加上是徐氏親自教養出來的，外柔內方，一身傲骨；梁氏身上帶的是傲氣，真是自尊自愛的女孩兒，又哪會夜奔到男人處？

沈洲心中本打算徹底疏遠了梁氏，就算不將梁氏處置了，也遠遠地養著，可聽了長嫂的話，也知曉那樣反而顯得鬼祟。

如今不僅辜負長兄一番心血坐不穩祭酒，而且真要鬧出來，壞了名聲，還要牽連兄弟侄兒。因這個顧忌，不得不使得沈洲小心應對。

在沈滄故去後，作為男丁之長，沈洲曉得自己當支持門戶，庇護兄弟侄兒們，可如今立起是立起了，卻是岌岌可危，他如何能不愧疚？

身為兄長與叔父，臨行之前，沈洲少不得也教導三老爺與沈瑞幾句，卻是老生常談。三老爺那裡，是好生當差，愛惜己身，勿要讓長嫂擔心；沈瑞這裡，則是讓他好生孝順徐氏，也要好生讀書，為下一次鄉試備考。

這些都是在家人面前的場面話，在私下裡沈洲對沈瑞道：「不管長輩恩怨如何，你與沈瑾關係在人前撕不開，往來倒是無需避諱……只是客氣就行，不必太親近。到底他為長，你為幼，要是太親近恐被長幼尊卑束縛，行事礙手礙腳……」

這一番話卻是難得的通達，也切合了沈瑞的打算。

沈瑞詫異沈洲難得的清明，卻也領了這份好意，道：「侄兒曉得了，多謝二叔提點……」說到這裡，猶豫了一下道：「長輩之事本輪不到小輩多嘴，只是梁氏關係二叔前程，侄兒實是不放心……」

沈洲帶了幾分羞慚道：「都是我行事不當，倒是累的瑞哥兒都跟著不安生……我以後會小心，瑞哥兒就放心吧……」

隨著沈洲的離去，三老爺也開始入職了。

因兩房舍人人數眾多，三老爺平素差事極為清閒，即便偶爾有差事，也是些文書方面的活計，三老爺沒用太磨合就適應了。

沈家其他人，則開始閉門守孝。

因到年根底，各家各戶的人情往來是斷不了的，只是因沈瑞有孝在身，此事便又託了沈全幫忙。同往年相比，到底有所不同，官場上人情送來的年禮，不能說一下子斷了，也減了不少。倒是親戚之間，多是去年的例，像五房與沈理那邊送來的年禮，比往年還要厚一份。

外頭知曉沈家人在守孝，輕易也不上門來，可祝枝山與魏校兩個，這些日子來的倒是越發勤了，為的是怕徐氏孤苦，過來開解陪伴。

徐氏精神依舊怏怏，卻是受了外甥們這份孝心。只是離明年春闈只剩下兩月，最是緊要的時候，她實不願意因自己的緣故耽擱兩個外甥前程，就發話叫兩人回去，年前不許兩人再來。

祝枝山與魏校沒法子，只能老實回去備考。

祝枝山與魏校都是南直隸的舉人，早在今年鹿鳴宴上，就見過科解元沈瑾。如今到了京里，同鄉、同年之類的在中間聯繫，這幾人也是都見過的。

通過沈瑾，祝、魏兩人與沈琦也見了面。

等到沈瑞聽到消息時，這幾個人已經是同進同出，常在一起論文拆講。

想著祝枝山十次落第的命運，沈瑞也猶豫，要不要跟祝枝山囉嗦幾句，最後還是選擇閉嘴。祝枝山才華有了，家學也淵源，之前也下場過幾次，早有自己的經驗與總結，沈瑞要是去指手畫腳，反倒是貽笑大方。

至於魏校，更無須沈瑞囉嗦。

魏校並不是舉人，是上次南直隸鄉試的經魁，只因當時年紀不大，親長怕他落到三甲上，為求穩妥，才讓他等一科。他今年二十二歲，只比沈瑾大一歲，兩人都是滿腹詩書，青年才俊，倒是一見投緣，成了好朋友。