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见二人已接上话，清虚道长拂尘一扬，径自推门离去。

门扉合拢的轻响过后，房中只剩分坐东西的徐寄春与袁中丞，以及坐在两人中间，眼含期待的十八娘。

徐寄春：“袁公，你查到了什么？”

袁中丞反问他：“你身为刑部侍郎，又查到了什么？”

“谢元嘉经手的所有旧案卷宗，学生逐一翻过……”

话至此处，徐寄春揉着眉心摇了摇头，“无一有疑。”

袁中丞语气平淡：“此案不归刑部。”

徐寄春一怔：“既不归刑部，又怎会与谢元嘉有关？”

“因为……背后出主意的是他。”

“袁公，到底是什么案子？”

“永和十六年，兴州舞弊案。”

永和十五年，值孝德太后七十圣寿。

先帝为贺慈寿，兼示求贤之意，特诏增开恩科。

永和十六年殿试当日，兴州籍考生庄晦见先帝御驾巡过案前，突然掷笔于地。而后，他迎着天威，挺身昂首，当众高声揭发其叔父兴州刺史俞寿收受贿赂。

先帝惊怒交加，命金吾卫将庄晦收押，敕命御史台严查庄晦所言。

经两月彻查，俞寿受贿案水落石出。

然案情并未止步于此，反倒牵扯出一桩震惊朝野的舞弊案。

原来，殿试之上朗声揭弊的“庄晦”

，实为兴州刺史俞寿之侄俞策。而真正的庄晦，早在永和十五年冬月，便因坚持入京揭发科场舞弊，被其义父庄酉活活勒死。

俞策，不过是借了庄晦的名，顶了庄晦的命。

“入京前，夫子曾与学生论及此事。”

提及兴州舞弊案，徐寄春可谓印象深刻，“语及庄酉，夫子拍案而起，称‘其人之恶，恐不止人面兽心四字可概’。”

袁中丞深以为然：“尊师真知灼见。庄酉那厮，多年来假私塾之名，收容好学孤童，实则利用孤儿专营替考，从中渔利。经办此案的同僚后来同老夫说，从庄家地窖起出的金银财帛，清点三日方尽。”

在兴州一带，官绅权贵间，自有一条心照不宣的科举门路。

自童生至秀才，乃至举子。

只消备足金银，庄酉自会为你周全打点。

庄酉，乃兴州鸣水县的一个乡野私塾先生。

此人在鸣水县颇有善名，时常将那些聪慧好学的孤儿领回自己的私塾，认作义子，供其衣食，亲自教他们读书明理，仿佛视如己出。

庄酉深谙苦肉计之妙。

每与收养的孤儿独处，他必定会提及自身窘境：“义父为了拉扯你们这群孩子，家业早已掏空。如今债台高筑，不知何日才能还清啊……”

说罢，他还会掰着指头，算那些根本不存在的陈年旧债。

在日复一日的“报恩教诲”

下，孤儿们对庄酉唯命是从，个个争相泣告，誓要考取功名以报如山重恩。

可等这些孤儿长大，等待他们的并非出路，而是一次接一次见不得光的替考，成为他人青云路上的傀儡。

孤儿中最聪明者，当属庄晦。

为报义父庄酉的养育深恩，他接连五年提笔，为那些纨绔子弟替考。

唯独他自己的前程，一片模糊。

永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。

他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”

为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。