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一番恭维之后，赵颂话锋一转，目光重新落回陆棠身上，似笑非笑：“那不知陆寨主今日所求，又是何种盟约？”

陆棠淡淡一笑，缓缓开口：“赵将军南疆称雄，而十里长山处于南疆边境，进可攻，退可守。我们不求割据一方，但求互通有无，共享情报，在必要之时互为犄角之势。”

她抬眼，语气诚恳：“若赵将军有令，十里长山愿为南疆门户，抗敌于外；相应地，也望将军愿助我们稳固后方。”

赵颂眉头轻挑，神色间浮现一抹若有所思。

顾长渊的指尖轻轻敲着酒杯，语气平缓：“如今北境朔庭虎视眈眈，南境李肃蠢蠢欲动，将军应比谁都明白——乱局之中，孤军难存。”

赵颂闻言，轻轻一笑，却未立刻表态。他端起酒杯，慢慢饮了一口，将杯子搁下，目光仍落在陆棠身上，语气似缓实紧：“陆寨主一番话，听来确有几分意思……只是赵某手中不缺兵、不缺地，也不缺粮草，结盟之利，倒还看不出几分。”

陆棠并未显露异色：“赵将军不缺兵不缺粮，不过据我所知，辰国境内虽多铁矿，然盐铁一向为朝廷所控，以至于真正懂得冶炼之人寥寥无几。赵将军守着一座金山却无法享用，岂不是莫大的憾事。”

赵颂微一动眉，眼神微沉。

“十里长山流民众多，不巧前些年正好收容了几个懂得制铁之人。若将军愿结此盟，不妨将铁矿送至我处，由我山中冶之，炼成钢铁，再由山寨送回临阳。如此一来，将军不仅兵力强盛，亦能长久利刃在握。”

赵颂望着她，神情不变，眼底却悄然多出一分兴趣。片刻后，才放缓语气继续道：“如此说来，倒是有几分诚意。只是——”

他微一停顿，带上试探：“若我赵某应了此盟，十里长山可愿归附我麾下？”

此言一出，周遭的目光齐齐聚集到陆棠身上。

只见她神色不变，只唇角缓缓勾起一抹淡笑：“十里长山虽小，却也不是谁的附庸。我父亲生前未曾俯首，我陆棠更不会。但若赵将军愿与我为盟，日后同舟共济、并肩而战，十里长山，便是南疆最坚固的一道屏障。”

赵颂凝视着她，良久不语，似在揣摩她话语中的真假、底线上的进退。

半晌，他忽而大笑，举杯而起：“好！有胆识，有气魄。既如此——这杯酒，我敬陆寨主！”

陆棠举杯与他对饮，目光清明，神色自若，毫无惧色。

这一场谈判，终究达成了他们所期望的结局。

第30章南境顾长渊喝的那哪是酒，分明是醋呀……

谈判结束，陆棠一行人在辰国一番采买，随即马不停蹄地南下，向着南境进发。

南境不同于西南的辰国，这里江河纵横交错水陆并行，山岭与平原相间，孕育出一座依水而建、街市纵横的通商城池。临江的码头早早热闹起来，水面上巨舶穿梭、桅杆林立，卸货的纤夫赤膊奔走，行帮旗号林立，耳边略过的闲话里混杂着方言与夷语。货栈里堆满的是来自番邦的香料，街角还有南洋货行售卖琉璃灯罩。楼宇高阁之上，丝绸帷幔轻舞，茶肆酒楼间笙歌不绝，四处依稀透着乱世之中仍不肯衰败的市井繁华。

不过繁华的表象之下似有暗潮涌动。沿途驿站里，商旅低声交谈，言语间是隐隐的试探与焦虑；茶楼之上，说书先生正绘声绘色讲李肃北伐破敌的战功，角落里却有客人悄声议论，言语遮遮掩掩，猜测的是南境李肃的态度与哪家将先举兵称王。

且城中锦绣、乡间却萧索。兵税、徭役、征粮，层层加码，像枷锁般压在乡民肩上。官府征调名册每月更改，许多田间人力已空，军户人家甚至被迫将尚未弱冠的子嗣送入军营，只为换得口粮与庇护。陆棠一行行至一处江边小镇，远远便见官府门前聚着一群衣衫褴褛的流民，伏跪在泥地之中，哭求宽免税赋。几名官差却持鞭喝斥，将人群硬生生驱散，神情冷漠，如驱蝇蚁。

陆棠静静地收回目光未致一词，车队继续朝着此行的目的地——许镇的府邸而去。

许镇是南境一带颇有声望的船帮老大。年过五旬的他，早年曾与陆峥在商海之中并肩作战，后隐退乡里，转而经营水路生意，如今麾下掌控数支船队、船工三千，沿江设有货栈码头，行走于南境数郡。他名义上依附李肃，实则始终保持着相对独立的立场，是南境诸方势力都需礼让三分的人物。

许府便坐落于临江之畔，前通水巷、后倚石堤，朱红大门高高悬起，两侧栓马石已被岁月磨得光滑。府邸规模不小，错落有致，随处可见南境水乡特有的沉静雅致。沿青石小径而入，两旁种着翠竹与红梅，竹影婆娑，梅香浮动，廊檐之下悬挂风铃与鱼形铜饰，铃声清脆，似水声潺潺。院外尚有人卸货，哨子声与水鸟鸣声混杂成一片热闹。

陆棠一行抵达许府时，府门已然大开。

“哈哈哈！陆寨主，你可算是来了！”

院内传来一阵豪迈的笑声，紧接着，一名身着青色直裰的中年男子大步迎了出来。许镇身材魁梧，腰背挺拔，须发虽白，神采却熠熠，声如洪钟，一双眼睛炯炯有神，透着精明与阅历。

他看向陆棠，眼底是真切的惊喜：“果然巾帼不让须眉！你爹那时候就爱跟我念叨，说你机灵得很，说要等你长大了给你挑个好夫婿，如今看来——这女婿，怕是挑不成喽！”

陆棠闻言轻笑，拱手还礼，语气坦然：“许伯父说笑了。若我父亲还在，听见这话，八成也要笑倒的。”

许镇哈哈一笑，正要继续说下去，目光忽然落在她身后的顾长渊身上，微微一顿。

轮椅之上的男子身形消瘦，着一袭素色长袍，神色淡淡，左手轻搭在扶手上，姿态从容。他察觉对方目光，抬眼颔首，礼数周全。

许镇眸光微闪，未再多问，笑着拍了拍陆棠肩头：“好，好，路上辛苦了，先进屋说话。”

说罢，他一抬手，做了个“请”

的姿势，转身引着众人入府。

许府设宴款待，酒菜丰盛，许镇性情爽朗，几杯下肚便笑声连连，与陆棠相谈甚欢。

“你这丫头，比你爹当年还要硬气！”

许镇举杯大笑，声音洪亮，“看来，十里长山有你当家，前途无量！”

陆棠举杯与他轻碰，眉目含笑：“还得多仰仗许伯父提点。”