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林曼珠让人捎来的话,是托报馆后门那个年纪尚轻的跑腿学徒拐着弯送进苦力棚的。
口信极短,只轻飘飘的一句:
“主编今天下午在编辑部。要是后续的稿件有了眉目,叫木生下午过海来一趟。”
郑木生看完那张卷成牙签粗细的纸条,倒没急着往华人街跑,反而稳稳当当坐在草铺上,把热姜汤的小账本和收报纸的铜钱数目重新对了一遍。
陈阿火蹲在两步开外的门槛上,见他手指在账本上点点算算,有些急了:“木生,人家穿长衫的都请你过去了,你还在这儿摸蹭个啥劲?”
“算账。”
“谈稿费还要看这几分钱的姜汤账?”
“越是去谈大钱,越是要把底下这些毛毛账算清楚。”
郑木生将几枚布满绿锈的铜钱压在纸角,“我若今天空着手、一脑门子官司过去,报馆的主编只会把我当成个上门讨钱的穷光蛋。带着第二回故事过去,这主动权才在我手里。”
陈阿火咂了咂舌头:“你这脑壳里装的怕不是肠子,是账房里的红木算盘珠子吧。”
“少在这儿瞎嚼舌头。”
郑木生把一叠誊写得整整齐齐的第二回稿纸用废报纸裹紧,塞进怀里,“你今天老老实实呆在棚里。热汤的火候别断,买报的份子钱照旧登记清楚。要是巴拉姆派人来问,你就说我去华人街的药铺抓跌打药了。”
“要是那瘦猴子又跟老子伸手要钱呢?”
“他要,你就给他,少在嘴皮子上跟他较劲。”
郑木生抬眼看着他,“但切记,大钱不能都露在手里。”
陈阿火脖子一扭:“老子又不是个面团捏的傻子。”
“你倒不是傻,你是性子太冲。火气一上头,人家的棍子还没落下来,你那张大嘴就先去啃人家的骨头了。”
陈阿火被这话戳中了痛脚,嘴唇嗡动了半天,终究是没能想出反驳的话。
老罗叔盘腿坐在草席上,慢吞吞地吐出一口旱烟雾:“去吧,木生。棚里有我这把老骨头守着,出不了大乱子。阿火这粗汉虽然嘴硬,但大是大非的关口还晓得轻重。”
郑木生点了点头,站起身时摸了摸衣兜里的几枚硬币。
先前的十块预支叻币,这两天被他像拆砖头一样散了出去。
两块给了巴拉姆压债,买旧报纸、添姜皮、抓草药,每一处都要往外漏钱。若是今天和民声报谈不下一个新价格,他好不容易趟出来的一条生路,转眼间就会被码头这口大泥潭给再次吃得干干净净。
他此番前去绝非为了附庸风雅装什么文人先生,他是去争一条命。
当郑木生再次站到南洋民声报的木门前时,那看门的小学徒眼里那股高高在上的轻慢,已经散得干干净净,主动侧身开门:
“木生哥,来得挺早。”
“你们主编叫得急,我不敢耽搁。”
“今天可不止是急。”
小学徒引着他往楼上走,声音压得极低,“发行部那边从清晨忙到现在就没歇过,华人街的几个老周报摊一直在追加。老编辑今天早上虽然嘴上骂得最凶,但晌午一过,就跟得了相思病似的,催着问第二回来没来。”
郑木生听着,心底的那块悬着的石头彻底落了地。
既然那帮自命清高的文人开始挑刺谩骂,就说明故事已经钻进了他们的脑子里。
最怕的绝非被人痛骂,最怕的是人家连看都懒得看上一眼。
二楼编辑部里,气氛比昨日还要沉闷几分。主编、老编辑、账房先生悉数在座,林曼珠坐在木窗旁,手边摊放着昨天和今天两期带着墨香的报纸,最底下的副刊版面都用红铅笔细细勾画过。
老编辑一见郑木生进门,立刻把近视镜往额头上一推,冷嘲热讽:
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