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“我之所图，不在一场一地，而是长芦全境之安。如今乐安遭灾，霍家生事，亦非我所愿见。”

她自斟一杯酒，举杯示意后饮下，“鄢小姐通兵事，也该知兵无常敌。此局你我不若效赤壁之孙刘，携手对抗的不是彼此，而是这场为祸四方的天灾。”

鄢宛棠垂下眼睫，显然思索了一瞬，抬眸笑道：“祁爷这比喻不大中听，我可怕你白衣渡江，吃我荆州，你也不想‘赔了夫人又折兵’吧？不若你我作晋楚弥兵之盟。若真能帮我渡此难关，宛棠自当重谢。”

祁韫难得失笑：“鄢小姐果然所图不小，开口便要与我二分天下，这等盟约，我可万万不敢接。”

玩笑罢，从怀中取出一信：“霍家撤资无妨，皇商郑家愿为援手。”

这轻描淡写的一句话，却叫鄢宛棠一惊，拆信来看，果然是郑氏少主之一郑复年亲笔，允诺十万以内投资皆可，按比入股。

她看后，意味深长地说：“自来王不见王，长芦虽大，也容不下两位皇商吧。”

祁韫笑道：“此事乔郑二家已通过气。他们之间有章法，自己识得轻重，你我无需担心。”

得她这句话，鄢宛棠便想明白了，郑家此番出手，多半就是借祁韫牵线入局，图的是北盐这块“永志为业”

的肥肉。

倒也不奇。乔家虽是供上之商，乔延绪又深度参与今岁盐改，看似声势正隆，实则稳中收缩。今年以来，乔家在两淮几处老盐场接连脱手，入静海、投南平，名为响应朝廷号召，实则避重就轻，保守得很。

相比之下，郑家是真有攻势。乔家稳守两淮，郑家主攻北境，一供宫用，一供民需，本就井水不犯河水，乔家既不重北地，自也不必横加阻拦。

一念想通，鄢宛棠干脆利落与祁韫碰杯：“祁爷出手果然不凡。倒叫我真羡慕你光天化日纵横来去，不比我这闺阁女子只能借势而行，受霍家冤枉气！”

祁韫心觉她这话说得莫名其妙，只当她今日实在受辱，随口安慰一句，转而建议：“若人手经验不足，不妨请郑家从两淮寻些熟手，再补本地识风知水之人，尚不算晚。”

鄢宛棠笑嘻嘻一一答应，见她态度和缓，爱撒娇的老毛病不自觉又犯，嬉皮笑脸道：“那不如你家直接借我几个管事，省心得多。”

祁韫跟她打太极，谁知鄢宛棠一改平日利落，竟当真拿出生意场上那一套软言蜜语、卖乖讨巧来耍赖，惹得祁韫终于不耐，冷冷一句：“就算晋楚之盟，也未见彼此借兵。”

乐得鄢宛棠哈哈大笑，心道交这么一个朋友，无涉风月，不含情爱，似乎也挺好玩……

……………………

常义案交由陶绍审理一事确定，鄢世绥立刻觉察出，这是个千载难逢的好机会。

兵部尚书鄢世绥，年刚过五旬，身形颀长而美风仪，实则城府极深，手段狠辣。自嘉祐五年入阁，他在仕途上已升无可升，只因王敬修老而不死，首辅之位迟迟无望。

户部尚书、王敬修亲子王崐亦然，父子虽情深，遇事却难保父慈子孝。

今年春闱案后，鄢、王二人双双退阁，旧部尽数清洗。至张铎请二人刑部叙话，鄢世绥方知，这一局乃长公主、梁述、王敬修三人所设，修剪其权势，敲打其心腹。梁述对他这一手，打得极轻，却极狠。

如今长公主病重，虽不知真病假病，放手让小皇帝理事总是真的。小皇帝虽只是个十岁的孩子，却从不糊涂，下令由陶绍来办，正是暗示他鄢世绥，皇家已对王敬修一族颇多不满，是时候将这棵大树连根拔起。

虽如此，动手前总得过问梁侯意见。如今梁侯和续弦夫人情深日笃，除大事外，几乎不离坐忘园一步。鄢世绥入宅请见，梁侯在书房中尚捏着风雅之笺，如此要事，在他眼里竟比不上酬和夫人的小词一字仄平。

鄢世绥出门登轿，低头一笑，眼里却没半点笑意：很好。我会把王党连根拔起，也总有一日，不必再屈居你梁述之下。

陶绍办事果然得力，接到主审命令后，旋即会同三司、锦衣卫开勘，循例阅卷、提讯、复核三审，程序一丝不苟，全程皆在锦衣卫都指挥使林锡忠眼皮子底下。

林锡忠乃正经国姓之后，为人耿直厚道，却极懂避祸藏锋。此案锦衣卫早有腹稿，他心知肚明，所领之责不过是保宋芳不受刑、不遭罪，其余只管作壁上观。

不料，不过十日，鄢党果真捞到一桩绝好把柄：那常义原系退伍军人，旧患“伤悸疯怔”

，多年服药虽时有失控，终未成疯。然案发前三月，方剂被悄然调换，新添一味“发火走气”

之物，恰能激病成癫。