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这一番话说下来，李大虽仍憋着一口闷气，心中其实已然服了。他涨红着脸一语不发，只悲痛又复杂地看了祁韫一眼，转身离去。围观众人也多已明白道理，不再鼓噪。

赵家老妇瘫坐地上，一时起不来，祁韫离她近些，便俯身将她扶起。她神色已不复方才那般冷峻，眉目间不自觉带出几分压抑的痛惜与抚慰，仍未出声，只轻轻示意村民将老妇搀扶回去。

这场风波总算暂时平息。

蔺遂拱手告辞，说要去木闸查看现场。顾晏清、杜掌柜等人早赶到，一直焦急观望插不上手，此时才松了口气，忙听命随行，陪同蔺遂前往海边查勘。

祁韫此时也透出些疲惫，扶额对连玦说：“乔麻子、石狗儿、王二柱，这三个人方才在人群中，神色有异。你先休息，叫你手底下弟兄盯紧他们。”

连玦会意，笑笑说：“我不要紧。你也莫强撑。”

说着将雨衣在肩上一搭，自去安排盯梢。

祁韫回到村中她那间陋室，倒头便睡，一觉醒来已是下午。随意吃了些饭，便问起工地情形。

小顾掌柜答道：“蔺大人中午前就已回了县里。工地上人虽未散，但气还不顺，调度不动。老蔡亲自来了，说是他们得先商量个章程，再和咱们谈赔偿。”

老蔡一向温厚识礼，他出面已是极大让步。何况这本就是理之所在，说明局势已开始缓和。祁韫点点头，说声“知道”

，又随口问了几笔生意的进展，小顾一一作答，简明周全。

几个月来，小顾对祁韫早已钦服，此番更是膜拜。主上判断之准，胆识之大，令人折服。她敢以身犯险，不只是赌准了蔺遂赶至的时辰、也信连玦护得住她的命，但小顾明白，哪怕没这些底牌，她也一样会如此行事。

……………………

袭击监国殿下与陛下的凶徒名叫常义，朝野遂称此事为“常义案”

。因牵涉重臣宋芳、王敬修，自案发起便难掩风声，至第三日已满城风雨，流言四起，如疾风卷地，一夜传遍坊巷。

案发八月初四，至今已整一月。朝廷除一纸邸报称“国政无虞”

外，竟再无交代。长公主伤情如何，无人得知。八月底她仍照常理事，忽又称病重，暂无法理政。天子震怒，命三司会同锦衣卫彻查。

案发于内廷，本即属锦衣卫职司。宋芳被捕后，依例先受杖责四十，号为“杀威棒”

，却是轻轻打过，显然是殿下出言宽缓。仅此一事，便可见殿下终究未弃信他。

这一个月来，宋芳皮肉之伤渐愈，棠奴更是隔三五日便来探望。宋芳从不问旁事，每次只问殿下与陛下的起居饮食。

因相较陛下，殿下身子弱得多，他日常操心，有七成反而是分给殿下的。听棠奴说她养伤第七日祁先生就回京探望，戚令也从北地返回殿下身边，他才稍放下心来。

他对自己入狱并无怨怼，唯有自责。常义与他无亲无故，只是那日宋芳偶见其为护老弱，与京兆尹所遣泼皮恶卒厮斗，性命堪危。宋芳动念救下，查明其人无过、底细清白，又见其性直气壮，才荐入禁军，且仅任外围一职。

不过，千言万语都是他疏忽，如今不明真相，也为时已晚。

历朝宦官专政不在少数，光熙朝那位因广收徒党、干儿子遍天下，被称“老祖宗”

。如今这江振，更是恶名昭著。唯独宋芳不同，他出身宫中酒醋面局，那是内廷最不体面、最受轻视的差事之一。然他天性温厚仁善，不喜权势，只会照料人冷暖起居，极少涉旁枝杂务。

宫中上万内侍宫人，皆敬他爱他。他从不收徒，不认干儿，却人人想唤他一声“老祖宗”

，只被他严辞禁止。久而久之，众人私下改称“宫伯”

，意为“宫中所有人的伯伯”

。殿下与陛下亲近感谢他时，也唤他一声“宫伯”

，较“芳翁”

更多一分敬重。

然生而为人，孰能无过？宫伯仁爱一生，却在常义一事上失察，误伤的还是他最珍爱的殿下。他年逾六旬，白发盈颠，这一月独坐狱中，悔痛如焚，夜夜难眠。

这日，看守兼照料他的小太监说陛下要来看他，宋芳闻言，忙忍痛起身，梳洗更衣，强撑着跪在屋中等候。

逆光中，林璠与戚宴之一前一后步入。见他白发愈多，身形羸弱，摇摇欲坠，皆心中不忍，戚宴之更是快步上前，将他一把扶起。