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第16章 塞北寒鸦（第2页）

雍正九年的冬天格外冷。

陈文强率着三十余辆大车，从京城德胜门出发时，积雪已没过脚踝。随行的除了陈家的护院镖师，还有怡亲王临时增派的二十名绿营兵丁，领队的把总姓吴，是个四十来岁的陕西汉子，脸上沟壑纵横，一看就是吃过沙子的。

“陈掌柜，这趟路不好走。”

吴把总骑着一匹瘦马，缩在羊皮袄里呵着白气，“出居庸关后就进了鞑子的地盘，虽说这一带没有大股的马匪，可流窜的小贼不少，专抢军需。”

陈文强点头，掀开车帘看了看外面的天色。队伍正沿着官道北上，两侧是荒凉的黄土地，偶尔有几棵歪脖子枣树，枝丫上落满了寒鸦，像一串串黑色的剪影。

这批军需的核心是三千个“特制煤炉”

——陈文强根据现代户外取暖炉的原理，让焦作的老窑工反复试验了三个月才改良出来的。炉体用生铁铸造，内胆加了耐火土，燃烧效率比普通炉子高出三倍，且几乎无烟。前线将士只要有燃料，便可以在帐篷里取暖、做饭，不必冒着严寒生明火暴露目标。

至于那五千副白蜡杆木柄，则是陈乐天的功劳。紫檀木虽然名贵，但硬度太高，不适合做兵器手柄。反倒是山东产的白蜡杆，韧性极佳，经特殊油浸处理后防潮耐磨，装在刀枪上比普通木柄耐用数倍。

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“这些都是上等货色。”

同行的账房先生刘瞻云翻着货单啧啧称奇，“陈掌柜，这批军需若能用得好，往后朝廷的订单怕是源源不断了。”

陈文强不置可否地笑了笑。

他想的不是订单，是更远的东西。雍正皇帝此人多疑刻薄，从不做亏本买卖。陈家若想在这朝堂上站稳脚跟，光靠钻营巴结没用，必须拿出实实在在的能力。前线军需这等大事，办好了，皇帝不一定会奖你；办砸了，却一定会记你一辈子。

腊月初九，队伍过了宣化府。

此处已近边关，风沙也大了起来。这一日傍晚，陈文强正吩咐扎营，前方探路的斥候突然策马而回，神色慌张：“掌柜的，前面十里外发现马蹄印，少说有上百匹，像是刚过去不久。”

吴把总脸色骤变：“这个季节，这个方向，不可能是商队。”

陈文强心中一凛。

这年头西北的马匪分为两种：一种是吃不上饭的边民流寇，只为劫财，不伤人命；另一种则是准噶尔汗国派来的探子和前锋，专为切断清军补给线，烧杀掳掠无恶不作。如果是后者，那这三十车军需就不仅仅是财物，而是敌军的首要目标。

“吴把总，队伍放慢速度，派人回宣化求援。”

陈文强当机立断，“所有护院刀出鞘，火器上膛。刘先生，把车队排成圆阵，大车在外，骡马在内。”

吴把总一愣，随即暗叹这位陈掌柜果然不是普通商人——这种临战布阵的反应，没有经验的人绝对做不到。

他哪里知道，陈文强在穿越前虽然只是个煤老板，但年轻时当过矿上的民兵连长，还参加过省里的矿山救援比武。这些年虽然在雍正朝做富家翁，可那份骨子里的警觉从没丢过。

车队又行了五里，天色已擦黑。前方是一处狭窄的山谷，两侧是十几丈高的黄土崖壁，谷口长满了枯草，在寒风中瑟瑟发抖。

“停！”

陈文强突然喝令。

所有人同时勒住缰绳。

“陈掌柜，怎么了？”

吴把总紧张地环顾四周。

陈文强没回答，只是死死盯着谷口的枯草丛。

太安静了。这荒郊野外，就算是大冬天，也该有几声乌鸦叫。可此刻山谷内外鸦雀无声，连风声都停了。

一种本能的危机感从脊背蹿上来——他当年在矿下遇到塌方前，就是这种感觉。

“放火箭，照谷口。”

他压低声音。

三名护院立刻张弓搭箭，箭头绑着浸了油脂的麻布，点燃后“嗖嗖”