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何將軍戰死的噩耗,在白日就傳進了何府。何夫人氣血攻心,昏厥不醒。何家上下哭聲一片。沈祐進何府的那一刻,何府已經一片縞素。
天色將黑,何家掛著白慘慘的燈籠,白幡在風中招展,何夫人躺在床榻上,面色慘如白紙,氣若遊絲。何將軍的兩個兒子,雙目紅腫。
沈祐心中惻然,宣讀完天子口諭後,低聲安撫道:「何將軍為國捐軀,死得其所,何夫人請節哀。」
何夫人淚如雨下,聲音嘶啞:「沈統領回去復命,請代臣妾謝過皇上隆恩。」
又吩咐兩個兒子給沈祐跪下謝恩。
沈祐忙伸手扶住何大公子何二公子:「這可使不得。我曾隨何將軍出征打仗,雖無師徒之名,卻有師徒之實。我比你們年長几歲,你們將我當成兄長便是。以後有什麼事,你們只管來找我。」
何氏兄弟一邊哭一邊點頭。
何夫人悲涼慘澹的心情,稍稍振作。沈祐是天子近臣,有他照拂著,以後兩個兒子也算有了靠山。
沈祐告辭離去,何夫人忙吩咐兩個兒子相送。何氏兄弟送沈祐出了何府,何大公子好歹娶妻成家了,打起精神道:「今日多謝沈統領……」
「叫我沈四哥吧!」沈祐張口打斷了何大公子。
何大公子滿面感激地改口,叫了一聲沈四哥。
沈祐低聲道:「何將軍立下的功勞,皇上都記在心裡。何將軍去了,你是何家長子,要撐起何家門戶。你爹是鐵骨錚錚的英雄好漢,我相信你,不會墮了何家門風。」
何大公子紅著眼應下。
沈祐又看向何二郎。何二郎身形單薄,還是個稚氣未脫的少年。他哭得利害,眼睛都腫了。
「以後,你要聽兄長的話。」沈祐低聲道:「兄弟如手足,要齊心協力。」
何二公子哽咽答道:「是。」
沈祐不是善於言辭的人,今天說那麼多已經十分難得。安撫過何氏兄弟後,沈祐才策馬回宮。
駿馬馳出老遠了,仿佛還能聽到何府傳來的哭聲。
沈祐目中閃過水光。
何府門外,何二公子用力抹著眼角:「大哥,我們沒有爹了。」
何大公子啞著嗓子嗯一聲:「二弟,別怕,一切都有大哥呢!」
何二公子紅著眼,點點頭。
兄弟兩個目送沈祐的身影遠去,轉身進了何府。何大公子一邊走一邊囑咐弟弟:「沈統領有情有義,咱們兄弟可不能做那等厚顏攀附的事。不到萬不得已,可別去找他。」
「爹在世的時候,就教導過我們。要自強自立,才能立足於世。」
何二公子一一低聲應下。
……
半個時辰後,沈祐快步進了太和殿復命。
慶安帝心情沉重,無心多言,略一點頭。
沈祐稟報後,沒有退下。慶安帝抬頭看了一眼:「還有什麼事?」
沈祐拱手:「皇上,末將有一事相求。」
慶安帝目中閃過一絲晦澀,聲音淡淡:「如果你是想隨援軍去邊關,就不必張口了。」
沈祐:「……」
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